高淳陽腔目連戲有著悠久的歷史，是我國最古老的劇種之一。它起源于元代，縣內(nèi)的固城劉家隴戲樓，始建于元延佑元年（1314年），可為佐證。發(fā)展于明代，盛行于清代，經(jīng)太平天國戰(zhàn)亂中斷，清末自民國又有復(fù)興，衰落于上個(gè)世紀(jì)中葉。從形成到鼎盛，陽腔目連戲在高淳有著600多年的發(fā)展過程。

高淳陽腔目連戲不屬于某一單一的聲腔體系。在唱腔上，第一，吸收皖南的“弋陽腔”、“青陽腔”，結(jié)合地方“高腔”，形成了自成體系的“陽腔”。第二，吸收了“道士腔”， 有“唱經(jīng)”的韻味。第三，吸收了宋元雜劇中的戲曲聲腔，具有古老的聲腔韻味。高淳陽腔目連戲曲牌達(dá)100多種，以五聲音階為主，與南曲相同。有時(shí)將南曲、北曲自由組套，并運(yùn)用滾調(diào)與幫腔形式，以增強(qiáng)氣勢。高淳陽腔目連戲，說唱均采用高淳方言，在語調(diào)上具有濃郁的地方特色。在音樂上，吸收了大量高淳民歌，如高淳民歌“風(fēng)吹楊柳綠沉沉”、打夯號(hào)子等。有些腔調(diào)和形式與高淳送春極為相似，吸收溶化了“村坊小曲”、“里巷歌謠”，有著鮮明的地方音樂特征。

陽腔目連戲內(nèi)容龐雜，場次冗長。相傳最長的達(dá)九本，可連唱九天九夜，最短的也要唱十幾個(gè)小時(shí)。生、旦、凈、丑、末、外這些角色不僅演員要念、唱、做、打，而且還要與地方習(xí)俗相結(jié)合，摻雜各種祭祀儀式，以及道、僧法事活動(dòng)。有時(shí)臺(tái)上、臺(tái)下“互動(dòng)”，觀眾與演員共同參與，來渲染緊張氣氛。